Onze pessoas morreram em acidentes nos EUA envolvendo veículos que estavam a utilizar sistemas de condução autónomos, nos últimos quatro meses, segundo dados governamentais dos Estados Unidos recentemente divulgados, revelou a Associated Press. Segundo as autoridades, estes números são parte de um padrão considerado alarmante de incidentes relacionados com a tecnologia da condução autónoma.

Dez das mortes envolveram veículos da Tesla, embora não esteja claro a partir dos dados da National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) se a própria tecnologia estava em falta ou se a responsabilidade é de algum erro do condutor. A 11ª morte envolveu uma pickup Ford.

Parte das mortes ocorreram em quatro acidentes envolvendo motos: dois na Florida e os restantes na Califórnia e no Utah. Os analistas de segurança rodoviário norte-americanos consideram que as mortes de motociclistas em acidentes que envolveram veículos Tesla que estavam a utilizar sistemas automatizados de assistência ao condutor, como o Autopilot, têm vindo a aumentar.

Os acidentes fatais estão documentados numa base de dados que a NHTSA está a construir num esforço para avaliar amplamente a segurança dos sistemas de condução automatizados, que, liderados pela Tesla, têm vindo a ser cada vez mais utilizados. Só a Tesla tem mais de 830.000 veículos a circular nas estradas dos EUA.

A agência está a exigir que as empresas de automóveis e de tecnologia comuniquem todos os acidentes que envolvam veículos com condução autónoma, bem como automóveis com sistemas de assistência ao condutor que possam assumir algumas tarefas de condução.

Os 11 novos acidentes fatais, reportados de meados de Maio a Setembro, foram incluídos nas estatísticas que a agência divulgou na segunda-feira. Em Junho, a agência divulgou dados que tinha recolhido desde Julho do ano passado até 15 de Maio.

Os números que foram divulgados em Junho revelaram que seis pessoas morreram em acidentes envolvendo os sistemas automatizados, e cinco ficaram gravemente feridas. Das mortes, cinco ocorreram em Teslas e uma num Ford. Em cada caso, a base de dados diz que estavam a ser utilizados sistemas avançados de assistência ao condutor na altura do acidente.

Segundo a NHTSA, o número de acidentes envolvendo modelos da Tesla pode parecer elevado porque a marca utiliza a telemática para monitorizar os seus veículos e obter relatórios de acidentes em tempo real, comunicando-os depois às autoridades. Outros fabricantes de automóveis não têm essa capacidade, pelo que os seus relatórios de colisão podem surgir mais lentamente ou podem mesmo não ser relatados, explicou aquela agência.

A NHTSA tem vindo a investigar o piloto automático desde Agosto do ano passado, após uma série de colisões a partir de 2018, nas quais os Teslas colidiram com veículos de emergência estacionados nas bermas da estrada com luzes intermitentes acesas.

Em Setembro, o CEO da Tesla, Elon Musk, afirmou que, com base na taxa de colisões e no total de quilómetros percorridos, os sistemas automatizados de Tesla eram mais seguros do que os condutores humanos - uma noção que alguns especialistas em segurança contestam.

"A partir do momento em que acreditamos que acrescentando autonomia na condução conseguimos reduzir ferimentos e mortes, penso então que temos a obrigação moral de a utilizar", afirmou Musk. "Embora vá ser processado e considerado culpado por muita gente. Porque as pessoas cujas vidas os sistemas salvaram não sabem que as suas vidas foram salvas. E as pessoas que morrem ou ficam feridas ocasionalmente, sabem definitivamente, ou o seu estado sabe, que foi, seja o que for, um problema com o AutoPilot (sistema de condução autónoma da Tesla)".

O número de mortes envolvendo veículos com tecnologia de condução autónoma é residual em comparação com o número total de mortes nas estradas norte-americanas. Mais de 40 mil pessoas morreram no ano passado, o número mais elevado dos últimos 16 anos, depois de os americanos terem regressado às estradas à medida que a pandemia se foi atenuando. As autoridades culpam os comportamentos imprudentes, tais como excesso de velocidade e condução sob influência de drogas ou álcool.